Inside the USA

Ce lundi, aux Etats-Unis, c’était le jour du “Memorial Day”.

Une journée nationale de recueillement et de deuil envers tous les américains morts dans les différents conflits, ayant marqué l’histoire du pays. Les américains vont fleurir les tombes et nombre de manifestations ont lieu : parades, concerts, reconstitutions historiques, etc…

La petite histoire dit que tout a commencé en 1864, à Boalsburg, un charmant petit village de Pennsylvanie, à 3-4 km de State College.

Un plaisant dimanche, Emma Hunter décida, accompagnée de son amie Sophie Keller, de cueillir quelques fleurs et de les déposer sur la tombe de son père, le Dr Rueben Hunter, chirurgien de l’armée de l’Union pendant la Guerre de Sécession, décédé depuis peu. Et le même jour exactement, Elizabeth Meyer en fit de même sur la tombe se son fils Amos, soldat pendant la guerre, tombé le dernier jour de la bataille de Gettysburg. Les deux femmes endeuillées et l’amie présente, se rencontrèrent alors, dans ce petit cimètière communal, juste derrière le village, où reposaient côte à côte, les pionniers des temps coloniaux et les récents héros tombés lors de la Guerre de Sécession. Chacune vanta les mérites de son regretté défunt à l’autre, et toutes deux prirent quelques unes de ses fleurs pour en garnir la tombe de l’autre.

Reconstitution à Boaslburg, lundi dernier.

Ces deux femmes se trouvèrent ainsi réconfortées, partageant leur douleur l’une avec l’autre, agenouillées devant les tombes de leurs chers disparus. L’événement, pour elles, n’avait pas d’autre signification. Il marque pourtant le premier service de ce qui s’appellera ensuite “Memorial Day”. Elles firent alors la promesse de se retrouver le même jour, l’année suivante, pour garnir de fleurs la tombe de leurs proches; mais aussi les tombes de ceux et celles n’ayant plus personne pour le faire. Ainsi, de fil en aiguille, l’idée se transmit dans le village et le 4 juillet 1865, ce fut un vrai service communal qui prit place dans le petit cimetière, en présence de tous les habitants. Un prêtre, Dr. George Hall , fit un sermon et chaque tombe fut décorée avec des fleurs et un drapeau, pas une ne fut négligée.

La cérémonie sembla tellement être la parfaite façon de commémorer les défunts, qu’elle en devint une coutume annuelle à Boalsburg. Et une par une, les communes voisines adoptèrent un plan similaire pour respecter “Decoration Day”, le Jour de la Décoration – nom originel donnée à cette manifestation -, chaque printemps. Le 5 mai 1868, juste 4 ans après cette toute première rencontre dans le petit cimetière communal, le Général John A. Logan, alors commandant en chef des l’Armée de la République, publia une ordonnance, nommant le 30 mai 1868 comme une journée destinéeà décorer les tombes de tous les camarades décédés en défendant leur pays. Il la signa en concluant qu’il espérait que cette journée serait conservée telle quelle d’année en année.
Ce fut le cas.

De vrais costumes d’époque.

Au début, les cérémonies eurent lieu pour honorer les soldats ayant servis dans l’armée de l’Union, avant que le programme ne soit élargi pour embrasser tous les hommes ayant combattu en gris ou en bleu, pour finalement, inclure tous les héros ayant fait le sacrifice suprême dans tous les conflits américains, de la Guerre d’Indépendance à la Seconde Guerre mondiale. Avec, aujourd’hui, évidemment, le Vietnam, le Golfe, la guerre en Irak, etc…

En mai 1966, le président Lyndon Johnson déclara la ville de Waterloo (!) dans l’état de New York, comme le lieu de naissance officiel du “Memorial Day”, suite aux recherches approfondies de deux historiens locaux. Il faut dire que nombre de villes réclament cette légitimité, 24 en tout, à travers tout l’est du pays : Mobile, Ala.; Montgomery, Ala.; Camden, Ark.; Atlanta, Ga.; Milledgeville, Ga.; New Orleans, La.; Columbus, Miss.; Jackson, Miss.; Vicksburg, Miss.; Raleigh, N.C.; Cincinnati, Ohio; Charleston, S.C.; Fredericksburg, Va; Portsmouth, Va.; Warrenton, Va. et Washington, D.C. La célébration consacre un rassemblement national, alors ces communes ont décidé de ne pas verser dans la polémique stérile mais plutôt d’honorer cette journée bien spéciale, comme il se doit (cf USA Today : Memorial Day dispute). Il est de toute difficile de déterminer qui a eut l’idée en premier de felurir les tombes des soladtas…

Ainsi Boalsburg, fier de son auto-proclamation, signifiée via un panneau au bord de l’autoroute longeant le village, continue de célébrer son “Memorial Day” qui accueille de 15 à 20 000 personnes chaque année.

Les dames en robes d’époque.

La date du dernier lundi de Mai, comme journée de “Memorial Day”, fut entérinée par le Congrès américain via le National Holiday Act de 1971 (P.L. 90 – 363), qui harmonisa toutes les dates officielles des jours fériés américains au niveau fédéral. L’idée de placer la commémoration le dernier lundi de mai permet ainsi de bénéficier d’un long week-end de trois jours. Ainsi les américains conservent tous leurs jours fériés, quelle que soit l’année (et ils en ont : Labor Day, Colombus Day, Luther King Day, Memorial Day, etc…).
Très astucieux.

Décoration des tombes, le moment fort du “Memorial Day”.

Photos :
Centre Daily Times, Being True to Tradition.

Traduction de l’anglais : rootsweb.com.

Sources :
Memorial Day History
Patriotism.org