Inside the USA

A lire auparavant : Gettysburg, 1ère partie.

Reconstitution du 3ème et dernier jour de la bataille de Gettysburg.
Avant les photos saisissantes, une petite mise en place historique s’impose…

Juillet 1863.
La Guerre de Sécession fait rage depuis 2 ans, entre les armées du nord et du sud. Le sud a l’avantage, malgré le surnombre des armées nordistes, grâce à de meilleurs stratèges, dont le général Robert E. Lee. Ce dernier entend porter un coup décisif en pénétrant au coeur des territoires du nord pour prendre la capitale de la Pennsylvanie, Harrisburg. Son but est de mettre fin le plus vite possible à la guerre en obligeant l’Union à négocier un compromis et de montrer à l’Europe que le Sud est un état à part entière, qui mérite d’exister.

Côté “nordiste” le moral des troupes est alors au plus bas et c’est par surprise que démarre la bataille de Gettysburg quand deux divisions “sudistes” pénètrent dans la ville le 1er juillet, à la recherche de ravitaillement. Battant le rappel de ses forces, l’Union rassemble quelques 97 000 hommes, l’armée du Potomac commandée par le général George G. Meade, qui vont s’opposer à l’incursion des 75 000 Confédérés, l’armée de Virginie du Nord donc, du général Robert E. Lee.

La bataille va durer 3 jours.
Elle sera la plus sanglante de toute la guerre de Sécession et le plus grand affrontement qui aura jamais lieu sur le continent nord-américain. Les sudistes ont l’avantage les deux premiers jours de par leurs habiles manoeuvres d’encerclement, repoussant les nordistes dans leurs derniers retranchements, sur une ligne de front au sud du village, à la limite de la victoire. Mais les nordistes tiennent bon, grâce notamment à l’attitude héroïque du “20th Maine regiment”, mené par le Colonel Joshua L. Chamberlain, ainsi que celle du “1st Minnesota Regiment” (qui perd alors son leader, le Colonel William Colvill et 80% de ses effectifs), le 2 juillet, alors que la pression des forces confédérées est immense. La bataille qui eut lieu ce jour-là, au pied d’une colline (Cimetery Ridge) fut si féroce que la zone fut appelée plus tard, “la vallée de la mort”.

La troisième et dernière journée va être fatale aux ambitions sudistes.
En effet, voulant pousser l’avantage avec une manoeuvre d’envergure et pleine de panache, Lee, persuadé de l’invincibilité de ses soldats, pourtant sous-équipés, ordonne une attaque massive contre les lignes centrales nordistes, supposées les plus faibles. De son côté, George G. Meade, certain de l’offensive sudiste, décide, la veille au soir, de renforcer ses positions en prévision de la bataille du 3 juillet, adoptant donc une attitude résolument défensive.

L’artillerie sudiste frappera pendant près de 2 heures pour affaiblir les positions nordistes, à partir de 1h de l’après-midi. Une cannonade unique et inégalée par son ampleur, sur le sol américain. Seulement voilà, les obus tomberont tous derrière les lignes ennemies, ne causant quasiment aucun dommage et laissant surtout la première ligne de front nordiste intacte. Prête à repousser la vague d’attaque sudiste. Sans que le Général Lee ne s’en doute une seule seconde, intimement persuadé d’avoir déjà porté un coup fatal aux lignes ennemies.

Un écran de fumée est alors déclenché pour brouiller la vue des nordistes.
Les troupes du commandant George Pickett, 3 divisions entières, lancent l’assaut, en milieu d’après-midi, chargeant les “Unionists” en plein coeur de leurs positions, sur un terrain complètement à découvert. Cette action fut effroyablement meurtrière. Sur les 12 000 hommes du bataillon de Pickett, 10 000 tombèrent lors de cette seule charge, en moins d’une heure. Malgré tout, certains d’entre eux réussirent à atteindre les lignes nordistes et à engager le combat. Mais ils n’étaient plus assez nombreux pour créer une réelle brèche et l’histoire ne retiendra que l’héroïsme de la vaine tentative sudiste, la maintenant fameuse “Pickett’s Charge“.

Craignant une contre-attaque nordiste, Lee, conscient de la défaite, ordonna alors à Pickett de reformer son bataillon. Ce à quoi Pickett lui répondit : “General Lee, I have no division.” Une phrase restée célèbre qui marque l’ampleur des dégâts côté sudiste, pour cette seule journée du 3 juillet.

Le lendemain, le Général Lee ordonna la retraite des troupes vers la Virginie.
Plus jamais il ne mena d’offensives sur le sol du nord. Cette défaite est un tournant décisif dans le conflit car elle affectera terriblement le moral des troupes du sud, qui ne se remettront jamais de ce terrible revers et finiront par plier définitivement deux ans plus tard. On estime les pertes globales de la seule bataille de Gettysburg à environ 51 000 hommes, réparties à peu près équitablement entre les deux camps (et ce, malgré la meurtrière charge de Pickett).

En 1863, le 19 novembre, lors d’une cérémonie de commémoration, sur le lieu même du champ de bataille, le Président Lincoln fut invité à prononcer “quelques mots” de circonstance. Le speech prit la forme d’un poème à la mémoire des soldats disparus des deux camps, appelant à ce que toutes ces morts ne soient pas vaines et stigmatisant le combat contre l’esclavage comme celui pour la défense de la démocratie. D’une durée de moins 2 minutes et accueilli froidement par la foule présente, ce discours deviendra l’un des plus célèbres de toute l’histoire des Etats-Unis : la “Gettysburg Address“.

Voilà.
Place à l’Histoire en images.
Photos de la reconstitution.

Plongée dans le temps, nous sommes le 3 juillet 1863.

La foule est prête.
Et impatiente, malgré la chaleur écrasante qui règne sur le pré.
Les confédérés sont en position, prêts à lancer l’assaut sur les positions du Nord.
Les troupes du Nord sont prêtes à defendre leur terrain, becs et ongles.
Les premiers canons tonnent.
Harcèlement des positions nordistes.
Les confédérés passent à l’action.
Charge en plein terrain découvert.
Les généraux sudistes s’avancent pour suivre l’action des troupes.
L’artillerie suit le mouvement.
Et se met en place. Sans changer le cours de la bataille.
Voilà. Les deux armées sont face à face. Moment décisif.
Les troupes sudistes dans un mouvement valeureux et meurtrier ont donc réussi à atteindre les lignes de l’ennemi.
Seulement, l’armée du Potomac est en bien plus grand nombre et maîtrise l’avancée de la colonne sudiste.
Déclenchant un mouvement d’encerclement sur trois côtés.
Une vraie boucherie, là en plein centre, s’ensuit inévitablement. Plus de 2 hommes sur 3, côté sudiste, n’en reviendront pas.
C’est l’heure de la retraite. Après une amère défaite.
On distingue bien la manoeuvre d’encerclement des nordistes, sur trois côtés, qui a mis fin à la charge de Pickett.
Voilà, le public commence à quitter les lieux.
Une prairie immense pour une reconstitution grandeur nature.
Les héros figurants vont maintenant défiler sous les applaudissements nourris d’une foule conquise.
L’américain, toujours très organisé et équipé. Ici, les fameuses chaises pliantes de “tailgate”.
Les troupes rentrent au campement.
En voilà deux qui paraissent bien exténués et qui fuient le défilé.
Les troupes confédérées.
Les officiers du Sud.
Ah, le fameux Général Pickett. En grande forme, apparemment.
Qui se prête au jeu des photographes.
Un réalisme saisissant dans les costumes et les… visages.
La piétaille sudiste.
Une armée de rebelles.
Un équipement bien moins élaboré que leurs opposants du Nord.
Salut bien mérité.
Voilà, c’en est fini pour le Sud.
Encore un officier.
Et enfin le général Lee himself.
Suivi du grand vainqueur de ces 3 journées infernales. Le général Meade qui assure un tel niveau de commandement depuis seulement… 6 jours, au moment où la bataille de Gettysburg s’engage. Il sera cependant critiqué pour ne pas avoir poursuivi franchement les troupes amoindries du général Lee, lors de leur retraite en Virginie.
Les élégants officiers nordistes.
L’immense bataillon de figurants nordistes. Enorme. Incroyable.
L’armmée du Potomac, dirigée par le général Meade, la voilà. Nous sommes en 1863, je vous assure.
Des rangs en formation militaire, sur ordre des officiers. Même si c’est pour du faux…
Une armée bien plus équipée et organisée que son homologue sudiste.
Il y a même des infirmières.

Le jugement historique est sans appel : la charge ordonnée par le général Robert E. Lee est qualifiée de “l’erreur de toutes les erreurs” (”mystake of all mystakes“) par l’éminent spécialiste de la guerre de Sécession, Shelby Foote. Même si d’autres, comme Phil Andrade, défendent la décision de Lee, pressé qu’il était de perforer le front du nord, quand le front de l’ouest ne semblait pas en mesure de tenir.

Bref, un moment fondateur de l’Amérique.
Les américains sont vraiment passionnés par cette guerre, à un point inimaginable. On se demande où est la limite… Qui applaudissons-nous à la fin du spectacle : les figurants, les soldats, les personnages historiques ?

Et il semble bien que les américains d’essence sudiste entretiennent la nostalgie de l’époque (il n’y a qu’à voir les drapeaux sudistes qui sont monnaie courante dans ces états) et chérissent la pensée improbable d’une issue différente. Où Lee aurait gagné la guerre et n’aurait pas prononcé son discours de réddition…

Galeries photos :
>> reenactmentphoto.com.
>> The Battle of Gettysburg.

A suivre : Gettysburg, 3ème partie, “L’après-bataille, retour au camp”.